对于社会结构的分析和表述，社会学家常常采用类比的方法。如：“金字塔型”社会结构，“橄榄型”或“纺锤型”社会结构等。传统上我们说，中国社会还是“金字塔”结构，指经济地位比较低的农民占人口的多数。最近的研究证明，问题比金字塔结构还要复杂。

　　如果采用“国际社会经济地位指数”的研究方法会发现，中国的社会结构是一种“倒丁字形”的社会结构。即下面是一个比较长的“横杠”，占了全部就业人员的63．2％，而组成该分值的职业群体基本上是农民，这些人构成了倒丁字型社会最下面的一个巨大的群体。其他各阶层形成一个大体上是“立柱”的形状，竖在这个“横杠”上面，主要是城市就业者。

　　倒丁字型的社会结构是造成社会不和谐问题的根源。由于其下层群体过大，而且下层与其他群体之间属于一种两极式的（或直角式的）连接方式，因而导致社会群体之间以至整个社会处于一种“结构紧张”的状态。目前，中国社会运行的巨大难题在于，倒丁字型结构造成的社会群体之间需求差异太大，社会交换难以进行。总之，几乎所有的社会问题，比如秩序问题、治安问题、贫困问题等，都可以从倒丁字型结构和结构紧张上得到解释。

　　如果要想从紧张型社会进入宽松型社会，最根本的还是要完成社会结构的转型。那么，如何实现社会结构的转型呢？需要实行两步走的战略。第一步，真正实现第一产业就业群体向第二产业就业群体的转变，即实现目前已经进入工业领域的乡镇企业工人、城市农民工的正规化就业的任务。第二步，实现第二产业向第三产业的转变，完成扩大中间阶层的任务。而中间阶层的增长主要依靠商业、服务业人员、办事人员和有关人员的增长所以要培育适于这些阶层发展的社会环境。