从1978年到1997年，城镇居民为改善饮食结构和质量，用于食品方面支出的绝对额持续增加，从178.92元增加到1942.59元，但反映城镇居民食品消费在全部消费支出份额的“恩格尔系统”却稳定下降，这是一个意义非凡的变化。
按照国际上通用的衡量标准，生活越好，则“恩格尔系统”越低，一般认为60%以上为贫困，40%以下为富裕。多年来，城镇千家万户用在“食”上的钱一直占总消费性支出的一半以上，1978年为57.5%，进入90年代后这一比重不断下降。1997年城镇居民的“恩格尔系数”已降到了46.4%，比1978年下降了11.1个百分点，超过小康标准3.6个百分点（注：国家统计局制定的《全国城镇小康生活的生活标准》中，恩格尔系数的小康标准值为50%）。这标志着，改革开放20年来，城镇居民在解决温饱问题的基础上，消费结构彻底改变了多年来以满足温饱为主的单一格局，消费支出更多地投向发展和享受型资料，生活质量发生了质的飞跃。
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